「お米づくりは春から秋まで」

そんなイメージをお持ちの方も多いかもしれません。

けれど実は、冬の間も米農家さんのお仕事は続いています。

この時期の積み重ねが、翌年のお米の味を大きく左右するのです。

今回は、知られざる冬の米づくりの仕事をご紹介します。

　　田んぼを休ませ、土を育てる「土づくり」　

稲刈りが終わったあとの田んぼは、一見すると静かです。

しかし冬は、土を整える大切な時期でもあります。

・稲わらのすき込み

収穫時に出たわらを土に混ぜ、時間をかけて分解させます。これが天然の肥料となり、土の力を高めてくれます。

・微生物の働きを促す

寒さの中で土を休ませつつ、微生物が働きやすい環境を整え、稲が健やかに育つための土台を作ります。

　　水路や畦（あぜ）などの整備と農機具の点検　

・水路の泥上げ・清掃

春にきれいな水がスムーズに流れるよう、水路に溜まった泥やゴミを取り除きます。

・畦（あぜ）の補修

モグラなどがあけた穴を放置すると、漏水の原因になります。田んぼの水が逃げないよう、畦をしっかり固めて整えます。

・獣害柵の点検・修繕

収獲期に被害を受けないよう、動物の侵入を防ぐ柵を確認します。

・農機具のメンテナンス

数百万～数千万もする機械を長く使うため、冬の間に分解・清掃・点検を行います。繁忙期にトラブルが起きないよう備える、大切な作業です。

　　次の一年に向けた栽培計画と学び　

「どの田んぼで、どの品種を育てるか」

「肥料の配合をどう工夫するか」

一年を振り返りながら、「どうすればもっとおいしいお米になるか」を考え、次のシーズンに向けた準備を進めています。

またこの時期は、勉強会や研修に参加し、最新の栽培技術やほかの農家さんの取り組みを学ぶことも。そうした学びが、翌年のお米づくりに活かされています。

＜実は毎年進化している、お米の品種＞

お米の品種といえば、「コシヒカリ」「ひとめぼれ」などおなじみの名前を思い浮かべる方が多いかもしれません。

けれど近年は、

・高温に強い品種

・冷めてもおいしさが続く品種

・病気に強く、農薬を抑えられる品種

など、気候や時代に合わせた新品種が次々と開発されています。

農家さんは、こうした新品種の特性や実績も学びながら、「自分の土地に合うか」「本当においしいお米になるか」を見極め、作付けを検討しています。

田んぼが静まり返る冬。

その裏側では、農家さんが次の収穫に向けて黙々と、そして丁寧に準備を進めています。